- Geschrieben von: Kordos Szabolcs
- Foto: Huszár Dávid
- Lesezeit: 5 Minuten
Bitterwasser, süßes Leben – das prächtige Saxlehner-Palais
Auszug aus dem erfolgreichen Buch Neue Geheimnisse einer Stadt – Budapester Legenden, legendäre Budapester Persönlichkeiten von Szabolcs Kordos (mit Fotografien von Dávid Huszár).
Die Geschichte von András Saxlehner wäre geradezu ein ideales Drehbuch für einen Hollywood-Film: In Übersee wären aus dieser außergewöhnlichen Lebensgeschichte vermutlich bereits zahlreiche Filme entstanden. Heute kennen nur noch wenige den Namen des Magnaten, obwohl Saxlehner innerhalb weniger Jahre die bekannteste ungarische Marke der Welt aufbaute. Das Hunyadi-János-Bitterwasser war von Brasilien bis Südafrika, von den Vereinigten Staaten bis Indien bekannt und wurde überall getrunken. Auf dem Höhepunkt seiner Popularität wurden im Jahr 1913 fünfzehn Millionen Flaschen verkauft. Abgesehen vom Rubik-Würfel gab es wohl kaum eine ungarische Marke, die seitdem eine derart internationale Bekanntheit erlangte. All dies war einem einzigen Menschen zu verdanken: András Saxlehner, dem das Wasser durch einen glücklichen Zufall begegnete und der sofort sein enormes Potenzial erkannte.
Das Palais des Bitterwasser-Milliardärs steht am Andrássy út 3, ganz in der Nähe des Deák-Platzes. Von außen kann es jeder bewundern – besonders Touristen fotografieren gerne die Fackelträgerfiguren, die das Tor bewachen. Mein Fotokollege Dávid Huszár und ich erhielten die besondere Gelegenheit, die schönsten Bereiche des Palais zu besichtigen und uns mit eigenen Augen von dem einstigen Reichtum der Familie Saxlehner zu überzeugen.
Das Gebäude wurde 1885 fertiggestellt, in jenem Jahr, in dem die Sugár-Straße in Andrássy-Straße umbenannt wurde. Das Grundstück an dieser exklusiven Lage war so teuer, dass die Stadt bereits befürchtete, niemand würde es kaufen und die ungarischen Champs-Élysées müssten beschämenderweise mit einer Baulücke eröffnet werden. Im letzten Moment erschien Saxlehner und bezahlte den Kaufpreis in bar. Der Wasser-Magnat war auch hier alles andere als zurückhaltend – ebenso wenig wie bei seinem Verständnis von Luxus. Das Gebäude selbst wurde von Győző Czigler entworfen, dem wir unter anderem auch das Széchenyi-Heilbad verdanken. Für die prächtigen Innenräume sorgten die bedeutendsten Künstler und Handwerker ihrer Zeit: Miksa Róth gestaltete die Glasfenster, Endre Thék die Holzarbeiten, Gyula Jungfer die Schmiedeeisenarbeiten und Károly Lotz die Fresken.
Nicht weniger als vierhundert Quadratmeter Wandfläche mit Fresken erwarten die Besucher des Palais. Im ersten Stock befindet sich außerdem eine außergewöhnlich gut erhaltene Luxuswohnung mit zehn Zimmern. Hier lebte die Familie Saxlehner. Der Hausherr dürfte kaum ein bescheidener Mensch gewesen sein: Auf nahezu jeder Wandfläche, ja sogar auf den Fresken, den schmiedeeisernen Gegenständen und den Kaminen, finden sich immer wieder die Initialen „SA“ sowie „SE“, die auf seine Ehefrau Emília verweisen. Wer einmal darauf aufmerksam geworden ist, entdeckt Dutzende dieser Monogramme in allen Bereichen des Gebäudes. Die Luxuswohnung ist ein überwältigender Anblick. Dass sie fast in ihrer ursprünglichen Pracht erhalten geblieben ist, verdankt sie sowohl dem glücklichen Zufall als auch der sorgfältigen Arbeit der Restauratoren. Das großbürgerliche Lebensgefühl voller Eleganz wurde durch Seidentapeten, geschnitzte und intarsierte Holzverkleidungen, riesige venezianische Kronleuchter und Kamine aus Carrara-Marmor geprägt. Frau Emília liebte die Musik: Die Decke des Musikzimmers schmücken Porträts ihrer Lieblingskomponisten Bach, Beethoven, Haydn und Mozart.
Mein Fotokollege und ich wussten kaum, wohin wir zuerst schauen sollten. Auf jedem Quadratmeter gab es etwas zu entdecken: spannende Details der Innenarchitektur und kunstvoll ausgearbeitete Dekorationselemente. Die Fresken von Károly Lotz zeigen passend zum Thema die Schönheit des Badens und des Wassers – mit zahlreichen Darstellungen weiblicher Schönheit. Am faszinierendsten sind jedoch jene Details, die auf den ersten Blick verborgen bleiben: etwa der hinter der Holzverkleidung versteckte Tresor oder der als Schrank getarnte Speiseaufzug. Die automatischen Öffnungsmechanismen der Fenster und Rollos funktionieren bis heute. Wie man so schön sagt: Diese Gebäude wurden noch mit hochwertigen Materialien gebaut – sie waren nicht für eine kurze Lebensdauer bestimmt.
Während die Familie die im Stil von Versailles gestaltete Suite im ersten Stock bewohnte, waren im Erdgeschoss Büros untergebracht, und die übrigen Wohnungen wurden an wohlhabende Mieter vermietet. András Saxlehner selbst konnte die Pracht nicht lange genießen: Er starb 1889, nur wenige Jahre nach der Fertigstellung des Palais. In der ursprünglich aus Thüringen stammenden Familie Saxlehner hatte der Textilhandel eine lange Tradition; András’ Urgroßvater, Großvater und Vater verdienten ihren Lebensunterhalt allesamt als Tuchhändler. Zudem neigten die Familienmitglieder dazu, in andere Textilhändlerfamilien einzuheiraten, sodass sich der 1815 in Kőszeg geborene András Saxlehner nicht lange über seine berufliche Zukunft den Kopf zerbrechen musste.
Der junge Tuchhändler war aktives Mitglied der *Honi Védegylet* (Vereinigung zur Förderung der heimischen Industrie); dort lernte er Lajos Kossuth kennen, der ihn ermutigte, ein Geschäft in Pest zu eröffnen. In der Váci-Straße erwartete das Tuchgeschäft mit dem ungewöhnlichen Namen „Zum Schwarzen Hund“ seine Kundschaft. András führte das Geschäft gemeinsam mit seinem Bruder Sámuel. Während sich das Unternehmen erfolgreich entwickelte, nahm das Privatleben des Händlers eine tragische Wendung: Seine Frau Erzsébet starb bereits nach drei Ehejahren in jungen Jahren. 1854 heiratete er erneut; seine Wahl fiel auf Emília Pelikán, die im Laufe von siebzehn Jahren neun Kinder zur Welt brachte, von denen vier Söhne und zwei Töchter das Erwachsenenalter erreichten. Es schien, als würde sich András Saxlehner – ganz wie seine Vorfahren – als erfolgreicher Tuchhändler in den wohlverdienten Ruhestand begeben und das Geschäft schließlich an seine Söhne übergeben. Doch eines Tages im Jahr 1862 betrat ein Bauer sein Geschäft, und das Leben von András nahm eine dramatische Wendung. Der Bauer, József Bayer, beklagte sich darüber, dass er zwar ein Grundstück am Südhang des Dobogó-Hügels in Buda erworben habe, das Wasser aus dem dort gebohrten Brunnen jedoch völlig unbrauchbar sei: Es schmeckte unglaublich bitter, seine Tiere verweigerten das Trinken, und wenn sie es doch taten, waren die Folgen verheerend, da sie Durchfall bekamen.
András Saxlehner verfügte über keine geologische Ausbildung, hatte jedoch gehört, dass einige Jahre zuvor auf dem nahegelegenen Kelenföld-Plateau – im Bereich des heutigen Szent-Imre-Krankenhauses – Bitterwasser entdeckt worden war. Er vertiefte sich in Nachforschungen und gelangte zu der Überzeugung, dass Heilwasserquellen im Untergrund eine enorme geschäftliche Chance darstellen könnten.
Saxlehner erwarb das Grundstück von dem Landwirt und stürzte sich im Alter von achtundvierzig Jahren mit außerordentlichem Enthusiasmus in sein neues Vorhaben. Er ging nicht vorsichtig vor und dachte nicht im Kleinen; stattdessen setzte er sich von Anfang an hohe Ziele. Er vertraute auf seinen Instinkt und auf die Kraft sorgfältiger Planung. Er übergab das Tuchgeschäft an seinen Bruder, und nur ein Jahr, nachdem der Landwirt Bayer sein Geschäft betreten hatte, begann der Unternehmer mit der Förderung von Wasser aus drei Brunnen im Örsöd-Tal, zwischen dem heutigen Gebiet Kőérberki und der alten Balaton-Straße. Bereits im ersten Jahr wurden vierzigtausend Flaschen des nach János Hunyadi benannten Bitterwassers verkauft. Bis 1864 stieg der Absatz auf neunundneunzigtausend Flaschen, und bis 1869 kamen dreihundertviertausend Flaschen auf den Markt. Im Jahr 1885 waren bereits nicht weniger als siebzig Brunnen in Betrieb. Zu diesem Zeitpunkt sicherte das Geschäft mit dem Hunyadi-János-Bitterwasser 250 Arbeitern und ihren Familien den Lebensunterhalt. Die beiden Wirkstoffe des Wassers waren Glaubersalz und Bittersalz. Der Betrieb führte eine öffentliche Beleuchtung ein, noch bevor diese auf den Straßen Budapests zu finden war, und riesige unterirdische Speicherbecken trugen zu einer effizienteren Förderung bei. Es gab sogar eine eigene Feuerwehr mit vierzehn hauptberuflichen Einsatzkräften. András Saxlehner investierte enorme Summen in sein Unternehmen, setzte modernste Technik ein und war in jeder Hinsicht ein Innovator.
Zweifellos erwies sich die Aufnahme des Exports im Jahr 1869 als die beste Idee des Magnaten. Dieser mutige Schritt war ein voller Erfolg; innerhalb weniger Jahre wurde der ungarische Binnenmarkt von der internationalen Nachfrage weit in den Schatten gestellt. Das Bitterwasser war ein echtes Produkt der Monarchie: Die Flasche stammte aus Böhmen, Korken und Verschluss aus Österreich, und das Wasser selbst war natürlich ungarisch. Auch der berühmte Werbeslogan entstand: „Von der ganzen Welt genutzt, kommt es der ganzen Welt zugute.“ Daran war nicht übertrieben: Von Südamerika bis Indien konsumierte tatsächlich die halbe Welt dieses ungarische Wasser zur Behandlung von Verdauungsbeschwerden. Saxlehner expandierte nicht nur auf dem Markt, sondern auch räumlich: Er kaufte die umliegenden Grundstücke auf und verband das Werk mit dem Bahnhof Kelenföld durch eine eigene zweieinhalb Kilometer lange Eisenbahnstrecke. Außerdem ließ er ein „Flaschenfüllgerät“ patentieren, das stündlich (!) zehntausend Flaschen des bitteren Wassers abfüllen konnte. Gusztáv Thirring beschrieb die Technik in seiner im Jahr 1900 erschienenen Informationsschrift folgendermaßen: „Der Abfüllvorgang erfolgt auf mechanischem Wege. Da die menschliche Hand mit dem Wasser nicht in Berührung kommt, wird die Reinheit und Genauigkeit der Behandlung auf die höchste Vollkommenheit gesteigert. Die Anlage besteht aus etwa 200 Gebäuden, die Zahl der Arbeiter beträgt 600. Der jährliche Umsatz beläuft sich auf 5–6 Millionen Flaschen.“
Neben einer modernen und hygienischen Produktion verstand der ehemalige Tuchhändler auch etwas von internationalem Marketing: Er war einer der ersten ungarischen Unternehmer, der einen Vertrag mit einer Londoner Firma abschloss und eine internationale Werbekampagne startete. Die gesundheitsbezogenen Beschreibungen des Wassers ließ er in mehreren Sprachen veröffentlichen und beauftragte mit großem Gespür bekannte Ärzte und Chemiker damit, kurze Empfehlungen über die wohltuende Wirkung des Produkts zu verfassen. Nach den Werbematerialien half das Wasser bei „Verstopfung, Appetitlosigkeit, Fettleibigkeit, Blutandrang, Arterienverkalkung und Hämorrhoidalleiden“, außerdem eignete es sich besonders für „Abmagerungskuren“.
Auf dem Höhepunkt des Erfolgs erschien die Werbung für das ungarische Getränk sogar auf einem Wolkenkratzer in New York, begleitet von dem Slogan: Wenn der Hahn den Morgen verkündet, trinken Sie Hunyadi-János-Bitterwasser! Während meiner Recherche stieß ich auf folgenden englischsprachigen Werbetext: „In the morning, before rising or while dressing, the best time to take Hunyadi János.“ („Am Morgen, noch vor dem Aufstehen oder während des Ankleidens, ist der beste Zeitpunkt, Hunyadi János einzunehmen.“) Angesichts des überwältigenden Erfolges begannen immer mehr Menschen, Brunnen in Buda zu bohren, doch kein Unternehmen konnte mit Saxlehners Betrieb konkurrieren. Der ehemalige Tuchhändler kaufte seine Konkurrenten auf oder verdrängte sie vom Markt. Eine noch größere Herausforderung als die Konkurrenz stellte jedoch die internationale Fälschung dar: Angeblich beschäftigte Saxlehner hauptberufliche Anwälte, die mit Argusaugen darüber wachten, wo gefälschte Flaschen auftauchten.
András Saxlehner arbeitete mit unglaublicher Energie, doch seine legendäre Arbeitskraft schien sich bis 1889 zu vermindern. Auch er spürte, dass seine Kräfte nachließen, und reiste daher stilvoll mit seiner Frau in den Kurort Karlsbad, um eine Wasserbehandlung zu machen. Auf der Zugfahrt wurde ihm jedoch schlecht, und er starb in einem Wiener Hotel – vermutlich infolge einer Lungenentzündung. Obwohl der Gründer für immer eingeschlafen war, wuchs sein Lebenswerk weiter. Seine Ehefrau Emília übernahm die Leitung des Unternehmens, doch auch seine Söhne Andor, Árpád, Kálmán und Ödön beteiligten sich an der Arbeit. Sie gründeten Niederlassungen in London und New York, die jeweils von einem der Söhne geführt wurden. Einer der Kinder wurde außerdem Honorarkonsul von Belgien, ein anderer von Finnland. Während der Blütezeit war die Geschichte der Familie Saxlehner auch mit anderen bedeutenden Familien verbunden: Kálmán heiratete Emma Haggenmacher, eine Tochter der bekannten Haggenmacher-Familie. (Über die Familie Haggenmacher, bedeutende Vertreter der Mühlen- und Brauindustrie, deren Palais ebenfalls an der Andrássy-Straße errichtet wurde, wird in einem anderen Kapitel des Buches berichtet.) Vor dem Ersten Weltkrieg wurden bereits fünfzehn Millionen Flaschen des berühmten ungarischen Bitterwassers verkauft. Der Krieg bedeutete jedoch einen schweren Schlag sowohl für das Land als auch für das Unternehmen. Die Nachfrage ging zurück und erreichte nie wieder das frühere Niveau.
Das Palais selbst blieb bis 1938 im Besitz der Familie. In diesem Jahr verließen die meisten Mitglieder der Familie Saxlehner das Land und verkauften ihre Immobilien. Die neuen Eigentümer vermieteten die Räume an den Landesverband der Industriellen sowie an Briefmarkensammler. Von 1972 bis 2012 befand sich hier das Postmuseum. Dies trug teilweise dazu bei, dass das Gebäude die für die sozialistische Zeit typische „Aufteilung“ in kleinere Einheiten überstand: Die großen Räume und die prachtvollen Innenräume blieben für kommende Generationen erhalten. Auch heute arbeiten Fachleute daran, den Zustand des Gebäudes zu bewahren, während seine zukünftige Nutzung noch offen ist. Nach dem Zweiten Weltkrieg nahm einer der ehemaligen Geschäftspartner die Produktion wieder auf. Nach der Verstaatlichung übernahm jedoch die Wasserforschungs- und Bohrgesellschaft das Gelände. Heute erinnern die Namen Keserűvíz utca und Gyógyvíz utca im XI. Budapester Bezirk an den ehemaligen Standort. Die wichtigsten Gebäude stehen noch immer, und auch das Hunyadi-János-Bitterwasser ist weiterhin erhältlich – allerdings auf einem deutlich kleineren Markt als zu Beginn des 20. Jahrhunderts.
